1．放射性现象的发现　　　　1896年，法国物理学家贝可勒尔在研究物质的荧光时发现，某些铀盐可以放射一种人的眼睛看不见的射线，这种射线能穿过黑纸、玻璃、金属箔使照像底片感光；而且还观测到，靠近铀盐的空气被“电离”了，验电器可以检验出来。　　　　1898年，居里夫人和施密特各自观测到，钍的化合物也能放出类似的射线。居里夫人把这种现象称为放射性。不久，她又发现了放射性更强的镭。铅可以有效地阻挡射线。　　　　 1899 年，有科学家将镭源放入铅制造的容器中，容器开有一小孔，让镭的射线射出。然后在射线的垂直方向施以磁场力，奇迹出现了，射线在磁场力作用下，分解为3束，科学家把它们分别命名为α、β、γ射线。后来证明，偏转角度不大的α射线或者说α粒子就是氦原子核（带正电荷）；偏转角度大的那束命名为β射线是电子束（带负电荷）；中间不偏转的命名为γ射线，是电磁波，无电荷。　　　　2．放射性核素　　　　核素是指核内具有确定数目的质子和中子并具有同一能态的原子。核素分稳定的和不稳定的，不稳定的核素称为放射性核素。　　　　当原子核内的质子和中子数失去一定比例时，就处于不稳定状态，这时原子核自发的衰变为另一个原子核，同时放出射线，这一过程称为核衰变。某些核素可以自发的发生衰变，变成一种新的核素，同时放出一种或多种射线，这种特性就是放射性。　　　　例如，考古鉴定文物年代使用的碳-14，它就衰变成氮-14。氮-14是稳定核素。现在已经知道的107种元素的1900多种同位素中，大约有300种是稳定核素；其余1600种是放射性核素，其中的大约60种是天然放射性核素，其它是人工制造的。　　　　3．放射性活度和单位　　　　放射性活度是指一定量的放射性核素在单位时间内的衰变数，单位是“贝可勒尔”，简称贝可，符号为Bq；1Bq =1个衰变/秒。所谓居里（符号Ci），是以前用的或者说习惯用的单位，居里与贝可的关系是：1居里=3.7×1010贝可。　　　　4．电离辐射　　　　通过初级和次级过程引起物质电离，如α粒子、β粒子、质子、中子、X射线和γ射线等。　　　　电离辐射存在于自然界，也存在于某些人类活动（例如在核反应堆中的原子裂变、电子加速器所产生电离，人工合成钴-60等)中。　　　　当今，辐射已广泛用于工业、农业、医疗等各方面。例如：特质材料的辐照改性、无损探伤、在线测量（测厚、测料位等）、辐照保鲜、辐射育种、辐照杀虫、X光诊断、CT检查、放疗、γ（伽玛）刀、考古的年龄测量和刑事侦察等。　　　　5．自然界及日常生活的射线照射　　　　自然界本身就存在着放射性。人类并不是从发现放射线和广泛应用原子能之后才受到辐射照射的，而是一直生活在天然电离辐射的环境中。地壳里含在大量的放射性物质，水、土壤、农作物也都含有放射性物质。有的放射性物质以气体形式出现，所以空气里也就含有放射性气体及放射性尘埃。宇宙每时每刻都在向地球发射宇宙射线。人类就是在这样一个环境中生活。同样，人体内也就含有相应的放射性物质。这种自然界中原来就存在的射线照射，我们就称之为天然本底。各地天然本底的大小，因地质、海拔高度等不同而有所不同。　　　　在日常生活中，我们遇到辐射照射的机会很多。例如，到医院进行X光透视、肠胃造影；食入或注入放射性药物进行放射性诊断；进行放射性治疗；乘飞机等。